公元1644年，大明王朝在建州鐵騎與西北義軍的夾擊下轟然崩塌。崇禎皇帝為了自己的兩個女兒不受凌辱，分別將她們刺死。但大女兒長平公主只砍掉了一條胳臂，頑強(qiáng)地活下來。一個年輕的歷史學(xué)者在研究太平公主生平時，發(fā)現(xiàn)了她的日記，里邊詳細(xì)記述了崇禎時期的歷史事件、宮廷秘辛，顛覆了許多被史學(xué)界認(rèn)為是真實的史料，從而具有重要的史學(xué)價值。小說以真實歷史為背景，用演義小說筆法，刻畫了眾多歷史人物，諸如崇禎帝、袁崇煥、孫承宗、盧象升、文震孟、黃道周、周延儒、溫體仁、范文程、洪承疇、吳三桂、李自成、牛金星、皇太極、多爾袞，以及周皇后、田貴妃、天啟帝、魏忠賢、客氏、王承恩、高起潛等。同時又塑造了許多虛構(gòu)人物，諸如佘峰、三弟、安東、煒彤、絳雪、劉俊鼎、韓雪娥、劉媽、李端等。在真實的歷史語境中，這些人物活靈活現(xiàn)地參與了歷史進(jìn)程，與長平公主共同見證大明王朝的抗?fàn)幣c覆滅過程，揭示了中國歷代王朝興替規(guī)律。