第一次鴉片戰(zhàn)爭，閉關(guān)鎖國的清政府戰(zhàn)敗。遠(yuǎn)在北地的邊城涼州，盡管遠(yuǎn)離戰(zhàn)爭，但制造炮彈的火藥局也在積極研發(fā)炮彈。涼州火藥局的斑蝥由朝廷專定的炮戶中的男丁承擔(dān)。一旦成為斑蝥，便被朝廷所供養(yǎng)，吃喝均由火藥局供給，實則由全城的商戶和居民承擔(dān)。斑蝥死后，便送入專設(shè)的斑蝥房。待尸體腐爛生蛆化為飛蛾，由役工清掃出飛蛾灰，在制作炮彈時，按一定比例與硫磺、硝石和柳條灰配制，據(jù)說加了斑蝥灰的炮彈，爆炸時威力無比。作為吃斑蝥糧的穆用家，已貢獻(xiàn)過一個斑蝥。穆斑蝥出生后，因不堪家庭兒子過多，其母將其遺棄，被廚師雷大隱所救。今非昔比，斑蝥的榮光不再，而火藥局也因朝廷所撥費用日漸減少而難以為及。