全書(shū)共11章，從主人公保羅·漢森在蒙特利爾監(jiān)獄服刑開(kāi)始寫(xiě)起，當(dāng)下的監(jiān)獄生活與保羅對(duì)過(guò)去生活的追憶交叉并進(jìn)，直到最后一章才揭開(kāi)他被捕入獄的原因。小說(shuō)一步步描繪出一個(gè)普通人的生活如何在各種無(wú)可奈何中緩慢崩塌。平靜克制的敘事中蘊(yùn)藏著濃烈的哀傷與孤獨(dú)，同時(shí)也不乏幽默詼諧的細(xì)節(jié)。
保羅出生在法國(guó)圖盧茲。他的父親約翰內(nèi)斯·漢森是一名丹麥牧師，來(lái)自日德蘭半島上一個(gè)只有八千居民的小鎮(zhèn)。他的母親安娜就出生在圖盧茲，繼承了家里經(jīng)營(yíng)的小影院，在新浪潮時(shí)期是當(dāng)?shù)赜忻�的藝術(shù)和實(shí)驗(yàn)類(lèi)影院。保羅度過(guò)了幸福的童年，但先鋒派的母親與捍衛(wèi)傳統(tǒng)宗教信仰的父親之間的分歧越來(lái)越大。最終，在安娜不顧丈夫的反對(duì)執(zhí)意播放一部色情片后，二人的關(guān)系正式宣告破裂。約翰內(nèi)斯決定只身去往加拿大蒙特利爾的一個(gè)工業(yè)小城當(dāng)牧師。父親走后，保羅與母親的關(guān)系也越來(lái)越差，他因母親對(duì)父親出走一事的冷漠而心生怨恨。次年，保羅決定離開(kāi)法國(guó)去蒙特利爾與父親團(tuán)聚。在一段平靜幸福的父子相聚時(shí)光后，約翰內(nèi)斯因沉迷賽馬，挪用教會(huì)資金并全部輸光，他在被教會(huì)開(kāi)除前的最后一次布道上暈倒身亡。
父親去世后，保羅搬到了蒙特利爾市區(qū)生活，成為一棟公寓樓的管家，并在這里結(jié)識(shí)了戀人薇諾娜。薇諾娜是一名小型水上飛機(jī)駕駛員，在一次意外事故中不幸身亡。隨著業(yè)主更替，保羅的工作越來(lái)越難做，曾經(jīng)讓他忙碌又快樂(lè)的公寓樓變成了一間冷漠的牢籠。過(guò)分嚴(yán)苛的要求、不近人情的新任業(yè)委會(huì)主席、無(wú)情的解雇、薇諾娜的死都將保羅推向了崩潰的邊緣。某日午后，面對(duì)新任業(yè)委會(huì)主席的又一次苛責(zé)，保羅情緒失控對(duì)其大打出手并造成嚴(yán)重傷害，因此被捕入獄。在法官面前，他并不感到后悔，也無(wú)意辯解什么。兩年刑滿釋放后，等待著他的仍是無(wú)盡孤獨(dú)的生活，他決定再次去往父親的故鄉(xiāng)。