這套叢書中收入的著作，是自文藝復(fù)興時期現(xiàn)代科學(xué)誕生以來，經(jīng)過足夠長的歷史檢驗的科學(xué)經(jīng)典。為了區(qū)別于時下被廣泛使用的“經(jīng)典”一詞，我們稱之為“科學(xué)元典”。
　　我們這里所說的“經(jīng)典”，不同于歌迷們所說的“經(jīng)典”，也不同于表演藝術(shù)家們朗誦的“科學(xué)經(jīng)典名篇”。受歌迷歡迎的流行歌曲屬于“當(dāng)代經(jīng)典”，實際上是時尚的東西，其含義與我們所說的代表傳統(tǒng)的經(jīng)典恰恰相反。表演藝術(shù)家們朗誦的“科學(xué)經(jīng)典名篇”多是表現(xiàn)科學(xué)家們的情感和生活態(tài)度的散文，甚至反映科學(xué)家生活的話劇臺詞，它們可能臉炙人口，是否屬于人文領(lǐng)域里的經(jīng)典姑且不論，但基本上沒有科學(xué)內(nèi)容。并非著名科學(xué)大師的一切言論或者是廣為流傳的作品都是科學(xué)經(jīng)典。
　　這里所謂的科學(xué)元典，是指科學(xué)經(jīng)典中最基本、最重要的著作，是在人類智識史和人類文明史上劃時代的豐碑，是理性精神的載體，具有永恒的價值。
　　科學(xué)元典或者是一場深刻的科學(xué)革命的豐碑，或者是一個嚴(yán)密的科學(xué)體系的構(gòu)架，或者是一個生機(jī)勃勃的科學(xué)領(lǐng)域的基石。它們既是昔日科學(xué)成就的創(chuàng)造性總結(jié)，又是未來科學(xué)探索的理性依托。
　　哥白尼的《天體運(yùn)行論》是人類歷史上最具革命性的震撼心靈的著作，它向統(tǒng)治西方思想千余年的地心說發(fā)出了挑戰(zhàn)，動搖了“正統(tǒng)宗教”學(xué)說的天文學(xué)基礎(chǔ)。伽利略《關(guān)于托勒密與哥白尼兩大世界體系的對話》以確鑿的證據(jù)進(jìn)一步論證了哥白尼學(xué)說，更直接地動搖了教會所庇護(hù)的托勒密學(xué)說。哈維的《心血運(yùn)動論》以對人類軀體和心靈的雙重關(guān)懷，滿懷真摯的宗教情感，闡述了血液循環(huán)理論，推翻了同樣統(tǒng)治西方思想千余年、被“正統(tǒng)宗教”所庇護(hù)的蓋化學(xué)說。笛卡爾的《幾何》不僅創(chuàng)立了為后來誕生的微積分提供了工具的解析幾何，而且折射出影響萬世的思想方法論。牛頓的《自然哲學(xué)之?dāng)?shù)學(xué)原理》標(biāo)志著世紀(jì)科學(xué)革命的頂點，為后來的工業(yè)革命奠定了科學(xué)基礎(chǔ)。分別以惠更斯的《光論》與牛頓的《光學(xué)》為代表的波動說與微粒說之間展開了長達(dá)200余年的論戰(zhàn)。拉瓦錫在《化學(xué)基礎(chǔ)論沖詳盡論述了氧化理論，推翻了統(tǒng)治化學(xué)百余年之久的燃素理論，這一智識壯舉被公認(rèn)為歷史上最自覺的科學(xué)革命。道爾頓的《化學(xué)哲學(xué)新體系》奠定了物質(zhì)結(jié)構(gòu)理論的基礎(chǔ)，開創(chuàng)了科學(xué)中的新時代，使19世紀(jì)的化學(xué)家們有計劃地向未知領(lǐng)域前進(jìn)。傅立葉的《熱的解析理論》以其對熱傳導(dǎo)問題的精湛處理，突破了牛頓《原理》所規(guī)定的理論力學(xué)范圍，開創(chuàng)了數(shù)學(xué)物理學(xué)的嶄新領(lǐng)域。達(dá)爾文《物種起源》中的進(jìn)化論思想不僅在生物學(xué)發(fā)展到分子水平的今天仍然是科學(xué)家們闡釋的對象，而且100多年來幾乎在科學(xué)、社會和人文的所有領(lǐng)域都在施展它有形和無形的影響。爾式遺傳性狀傳遞機(jī)理的物質(zhì)基礎(chǔ)，把生命科學(xué)推進(jìn)到基因水平。愛因斯坦的《狹義與廣義相對論淺說》和薛定諤的《關(guān)于波動力學(xué)的四次演講》分別闡述了物質(zhì)世界在高速和微觀領(lǐng)域的運(yùn)動規(guī)律，完全改變了自牛頓以來的世界觀。魏格納的《海陸的起源》提出了大陸漂移的猜想，為當(dāng)代地球科學(xué)提供了新的發(fā)展基點。維納的《控制論》揭示了控制系統(tǒng)的反饋過程，普里戈金的《從存在到演化》發(fā)現(xiàn)了系統(tǒng)可能從原來無序向新的有序態(tài)轉(zhuǎn)化的機(jī)制，二者的思想在今天的影響已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了自然科學(xué)領(lǐng)域，影響到經(jīng)濟(jì)學(xué)、社會學(xué)、政治學(xué)等領(lǐng)域。