秦王贏政從公元前238年親自處理朝政時(shí)起到公元前221年的短短十七年問，憑借他強(qiáng)大的軍事實(shí)力和遠(yuǎn)交近攻的對外戰(zhàn)略，先后征服六國，結(jié)束了戰(zhàn)國割據(jù)的局面，統(tǒng)一了全中國。他覺得自己平定六國，使天下得以一統(tǒng)，如果不改掉以前的“王”號，不能算是成功，也不足以流芳后世，于是命眾大臣商討。眾大臣提議說：“古時(shí)候的五帝只統(tǒng)治千里左右的地方，現(xiàn)在陛下已經(jīng)滅六國，統(tǒng)一天下，五帝是不能與陛下相比的。我們聽說古時(shí)候有天皇、地皇、泰皇，而數(shù)泰皇最為尊貴，所以我們認(rèn)為陛下稱‘泰皇’最恰當(dāng)。”贏政思考了一會后決定去掉“泰”字，只采“皇”字，再跟五帝的“帝”字合并，稱為“皇帝”，有功過三皇、德超五帝的意味。于是他當(dāng)即下令廢除謚法，自稱始皇帝，以后稱二世、三世，乃至千萬世。
秦朝不同于夏商周的最大特點(diǎn)就是建立了封建專制的中央集權(quán)政體。廷尉李斯力排眾議，主張廢除分封諸侯的舊體制，實(shí)行郡縣制。秦始皇采納他的建議，宣布說：“天下戰(zhàn)爭不息，就是因?yàn)橹T侯國各自為政�！薄坝谑欠痔煜聻槿�十六游牧民族的侵?jǐn)_構(gòu)筑了一道堅(jiān)固的屏障，在歷史上是具有積極作用的。所以后代各個(gè)王朝都對長城進(jìn)行修復(fù)和擴(kuò)建，明代所修長城至今仍完好地保存著自嘉峪關(guān)至山海關(guān)一段的大部分城墻。秦修長城曾給勞動(dòng)人民帶來了深重的災(zāi)難。凝結(jié)著人民血淚的長城歌謠，在漢代還廣泛傳唱。民眾還創(chuàng)作了孟姜女哭倒長城的故事，控訴封建專制的淫威。
秦始皇統(tǒng)一六國后，明令禁止民間收藏武器，并將沒收來的武器銷毀鑄成了十二個(gè)人像，表現(xiàn)自己功績的同時(shí)防止人民反叛。為了鉗制人民的思想，他接受李斯的建議，下令除了《秦史》和關(guān)于農(nóng)業(yè)、卜筮、醫(yī)藥的書籍以外，其他史書一律焚毀，百姓、士人私自收藏的經(jīng)書和諸子百家的典籍，也全部由官府統(tǒng)一燒毀，史稱“焚書”。為了尋求長生不老之藥，他派方士徐福率童男女?dāng)?shù)千人渡東海求神仙，耗資巨大。后來又因求仙藥的侯生、盧生的逃亡，遷怒于儒生、方士四百余人，將他們?nèi)�部坑殺于咸陽，史稱“坑儒”。他為了鞏固政權(quán)而發(fā)動(dòng)的這一系列“焚書坑儒”運(yùn)動(dòng)，成為后世人點(diǎn)評他是非功過的一個(gè)重要依據(jù)。秦始皇以刑罰天下，推行嚴(yán)刑峻法以鎮(zhèn)壓人民。他置民怨載道、人心惶隍于不顧，仍然狂征暴斂，修秦始皇陵、建豪華的阿房宮和驪山郡，郡下設(shè)縣。后來征服百越，又增設(shè)閩中、南海、桂林、象郡，共四十郡。一切國家大事都由皇帝決斷，又設(shè)立丞相、御史大夫、太尉，稱為“三公”，作為皇帝處理政治軍事的助手。
秦朝疆域廣大，東至東海，南至五嶺，后又?jǐn)U展到百越地區(qū)，西北以萬里長城為界，長城西起臨洮，東至遼東。秦始皇下令平毀戰(zhàn)國時(shí)代諸侯各國在交界處所修建的長城巨塹、城郭要塞，從而消除了阻礙交通以及造成分裂割據(jù)的地理因素。他又以都城咸陽為中心，修建通向全國各地的行車跑馬的大路即馳道。馳道寬五十步，用鐵椎筑土，非常堅(jiān)實(shí)平坦。馳道中央寬三丈，是皇帝獨(dú)用的道路，兩旁種松樹。馳道對發(fā)展陸路交通起了巨大作用。秦始皇還下令疏通水路。首先是撤除各國所筑的阻塞水道的堤防，然后疏通加深“鴻溝”，聯(lián)通黃河、淮河、濟(jì)水、汝水、泗水等河道，以發(fā)展中原地區(qū)的水上運(yùn)輸。在吳、蜀、楚等地也大興水利工程，構(gòu)成了有助于經(jīng)濟(jì)發(fā)展的交通網(wǎng)絡(luò)，收到行船與灌溉雙重效益。其中最偉大的工程首推“靈渠”。
公元前214年，秦始皇為了經(jīng)營嶺南地區(qū)，任命天才的水利專家史祿負(fù)責(zé)修建一條連接湘江與桂江的人工運(yùn)糧渠道。史祿測量地形，精心設(shè)計(jì)，在湘江上游的江水中修筑一道犁頭形的石堤，把湘江分為南渠和北渠。北渠水仍按原河道流向中下游，進(jìn)入洞庭湖；南渠水則越過高地跟桂江上游相通。為了與桂江上游相通，史祿開鑿了六十里長的人工渠道，渠道中修建若干個(gè)斗門，通過蓄水或排水控制船只升降，從而使湘江中的船只可直達(dá)嶺南。這項(xiàng)工程號稱“靈渠”。它的修建，在兩廣開發(fā)史與航運(yùn)史上有著不可磨滅的歷史功績。
萬里長城是中國古代最偉大的建筑。它成為中華民族堅(jiān)強(qiáng)不屈的象征，很多抗敵名將被人們譽(yù)為“國家長城”；它有時(shí)也象征著保守落后，象征著與外族隔絕。秦筑長城，始于公元前214年。秦始皇派大將蒙恬率領(lǐng)三十7亍大軍北擊匈奴，奪取了河套西北部地區(qū)，設(shè)置四十四個(gè)縣。接著又調(diào)集了大約五十萬民工修筑長城。長城西起臨洮，東至遼東，將過去燕國、趙國、秦國的舊長城連接起來，擴(kuò)充延長，隨地形起伏，蜿蜒—萬多里，世稱“萬里長城”。蒙恬則率軍駐扎在上郡，負(fù)責(zé)守衛(wèi)。長城的建成，為中原地區(qū)防衛(wèi)墓，先后進(jìn)行五次大規(guī)模的巡游，在名山勝水之地刻石記功，炫耀聲威。他“苛政猛于虎”的殘暴統(tǒng)治，使百姓過著悲慘的生活。在暴吏酷刑的逼迫下走投無路的農(nóng)民，只有逃亡山林，謀劃暴動(dòng)。也許百姓的詛咒生了效，在公元前210年，秦始皇東巡到平原津時(shí)染上疾病。秦始皇忌諱講死，群臣也不敢討論后事。直到病危，才立遺書賜公子扶蘇說：奔喪到咸陽辦理葬事。遺書交給中車府令趙高加蓋符璽，還未派使者送出，秦始皇便在沙丘宮去世了。丞相李斯擔(dān)心秦始皇病死在外會發(fā)生叛亂，便秘不發(fā)喪，只有秦始皇的小兒子胡亥和李斯、趙高以及五六個(gè)親信宦官知道。李斯把秦始皇尸體放在車中，命令百官像生前一樣報(bào)告事務(wù)。天氣炎熱，尸體發(fā)臭，便買了一擔(dān)腥臭的干魚裝在車中，以掩蓋尸體散發(fā)的氣味。趙高曾教導(dǎo)胡亥辦理案件，兩人關(guān)系密切。趙高曾犯罪，秦始皇叫蒙恬的弟弟蒙毅審判他，蒙毅依法判他死罪，卻被秦始皇赦免。因此趙高痛恨蒙家兄弟。于是慫恿胡亥說：“扶蘇做了皇帝，你連尺寸的土地也沒有啊�！庇謱ω┫嗬钏拐f：“扶蘇剛毅勇武，即位必用蒙恬為丞相，朝中再沒有你的地位。胡亥仁慈篤厚，可以即位�，F(xiàn)在秦始皇的遺書與符璽都在胡亥手里，知情人只有您和我。您聽從我的建議，可以封侯，子孫世世長享富貴；若不聽從，定禍及子孫。您自己決定吧。”李斯屈從了趙高的謀略。于是假造秦始皇詔書，命令丞相李斯立胡亥為太子，又造詔書給扶蘇、蒙恬。責(zé)備他們不忠不孝，賜死。扶蘇接到詔書便自殺了。蒙恬不肯自殺，被逮捕。胡亥回到咸陽，向天下發(fā)喪，即位為二世皇帝。趙高大權(quán)在握，殺了蒙毅、蒙恬，牽連被殺的群臣、家屬不計(jì)其數(shù)。胡亥即位后更加重了對農(nóng)民的剝削、壓迫，使農(nóng)民的困苦達(dá)到極點(diǎn)。大規(guī)模的農(nóng)民起義一觸即發(fā)。
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