《說文解字》是我國第一部按部首編排的字典，《說文解字》簡稱《說文》，作者為東漢的許慎。該書是中國第一部系統(tǒng)地分析漢字字形和考究字源的字書，也是到目前流傳最廣的中文必借工具書。此書在流傳過程中屢經(jīng)竄亂，今本與原書頗有出入。本書首創(chuàng)的部首編排法，為后世字書所沿用，對古文字學、古文獻學和古史學的研究作用極大。在清代，研究《說文》成為專門的學問，給它作注的大家就有數(shù)十家。
（一）作者簡介
許慎（58～147年），字叔重，東漢汝南召陵（今河南郾城縣）人。古文經(jīng)學家、古文字學家。他初舉孝廉，后入京，官至太尉南閣祭酒。曾從賈逵學習古文經(jīng)學，博通經(jīng)籍，當時洛陽儒生稱其為“五經(jīng)無雙許叔重”。許慎對我國文字學的發(fā)展作出了不朽的貢獻。
許慎所處的時代，古文經(jīng)與今文經(jīng)的論爭非常激烈。今文經(jīng)的儒生大多認為當時通行的用隸書書寫的經(jīng)典解說字義不嚴肅，謬語較多。而古文經(jīng)的儒生則認為從孔壁中發(fā)掘出來的用六國文字書寫的經(jīng)典是可靠的。這場斗爭對推動經(jīng)學和文字學的發(fā)展是有益的。處于這個時代的許慎，“性淳篤”且“博學經(jīng)籍”，并注意研究周秦時的西土文字籀書及“孔壁古文”（又稱“東土文字”），尤其著力于小篆和六書，諸如《倉頡》《博學》《風將》《急救》《訓纂》等字書無不涉獵。由此，為他后來撰寫《說文解字》奠定了堅實的基礎。
由于他才學過人，成年后即任職汝南郡功曹。在任上，他勤于政事、廉潔奉公、嚴以律己、寬以待人、剛毅多謀、頗有政績，因此被舉為孝廉，來到了京師洛，陽，補為太尉南閣祭酒。許慎到洛陽后，盡管他“少博經(jīng)籍”，頗有造詣，但仍“從逵受古學”，拜當時的儒學大師賈逵為師。所以，他對古文經(jīng)和倉頡古文、史籀大篆的研究，又有了更高的造詣。
漢代儒生研究古代文獻，有古文經(jīng)和今文經(jīng)兩大學派。今、古文經(jīng)之爭到漢章帝時代已進行了二百多年。今、古文經(jīng)之爭也誘發(fā)了那些不肯墨守成規(guī)、敢于創(chuàng)新的有志之士的創(chuàng)造欲，許慎就是其中一位不斷進取、銳意創(chuàng)新的學問家。許慎針對古、今文經(jīng)之爭的根源在于使用文字的混亂，批評今文經(jīng)學家牽強附會、隨意解說文字，只憑筆畫臆測文字起源與結構，是荒誕不經(jīng)的“巧說邪辭”。他認為，先有文字而后有五經(jīng)，今文經(jīng)學隨意解說文字，是“人用己私，是非無正，巧說邪辭，使天下學者疑”。因此他要糾正今文經(jīng)的妄說，提高古文經(jīng)的信度，而“理群類，解謬誤，曉學者，達神旨”，就必須弄懂文字的結構、讀音及其意義。他強調：“文字者，經(jīng)藝之本，王政之始，前人所以垂后，后人所以識古。”并說“本立而道生”。
在長期的學習和研究中，許慎搜集到了大量的小篆、古文和籀文資料，并且以他廣博的經(jīng)學知識為基礎，根據(jù)六書條例，在從賈逵學習古學之時，即著手編寫《說文解字》，《說文解字》正文為14篇，加上《后敘》共15篇。據(jù)《后敘》談，此書收字9353個，重文1163個，解說達133441字（與今之大徐本所收字數(shù)稍有出入）。正文分540部，并首創(chuàng)部首檢字法。按部首編排，基本上是根據(jù)形體相近或地支順序排列。這種編排法雖然不太科學，但對后世編著字典者卻影響極大，如晉時呂忱的《字林》、南朝梁時顧野王的《玉篇》及宋代的《類編》、明代的《字匯》、清代的《康熙字典》，皆沿用部首檢字法。在同部首內，先列“字”，后列“文”。字形以小篆為主，次列古文、籀文。古、籀算作重文。在說解中，采用了《爾雅》等三十多種典籍，并汲取前人和當代通儒的解說達141處。解釋單字，是先釋義而后析形，其字音則居后。通過形體分析，說明造字的本義；根據(jù)六書理論，總結造字的規(guī)律。
許慎在校書過程中，涉獵的典籍廣而精深。當時《說文解字》的初稿雖已完成，但為了利用此機會將其補充得更加完善，他遲遲不作定稿。漢安帝元年初六，即公元119年，全國有四十二處地震，災情極為嚴重。皇帝下詔三府，選屬下有能力的官員，出補令長，安撫百姓，穩(wěn)定民心。許慎因樸實忠厚，又“能惠利牧養(yǎng)”，故被選受詔到沛國汶縣（今安徽固鎮(zhèn)）任縣令。許慎致力于儒學，淡于仕官，在就任縣令之前，即稱病回故鄉(xiāng)，專心審定《說文解字》。三年后，即公元121年，《說文解字》定稿，遂讓其子許沖將書稿進呈皇帝。
東漢時期，由于今古文之爭，致使經(jīng)學異常繁榮。全國各地都有經(jīng)師講學，有的經(jīng)師聚徒千人，甚至萬人�！拔褰�(jīng)無雙”的許慎也不例外，桓帝時他雖年近九十，而遠在西南夷的尹珍，還風塵仆仆投至其門下，拜受經(jīng)書。
許慎一生，除著有《說文解字》外，還著有《孝經(jīng)孔氏古文說》《五經(jīng)異義》《淮南子》《漢書》《六韜注》《五經(jīng)通義》等書。但他花費的心血以《說文解字》為最多。從他開始撰寫《說文解字》到完成初稿，費時十六年；從初稿到修改定稿又費時二十二年。許慎著《說文解字》一書，用心之苦、治學之嚴，由此可知。在古代，獨體字叫“文”，合體字才叫“字”。前者指象形字和指事字，如日、月、上、下；后者指會意字和形聲字，如武、信、江、河。因而許慎稱這部解釋字義、分析字形的書叫《說文解字》。“說，釋也。解，判也，從刀判牛角”�！墩f文解字》是許慎研究古文經(jīng)的偉大成果。許慎所繼承的詞語的解釋，很多是來自漢學家的傳注。他曾校書于東觀，因而得見不少秘籍，其中有不少對古書的訓釋。他所編撰的《五經(jīng)異義》雖佚，但從清人陳壽祺著的《五經(jīng)異義>疏證》看，許慎之于五經(jīng)及其訓詁材料，非常精熟，又不囿于舊說，而是博采眾長，有獨到的見解，這使得《說文》達到了較高的學術地位。至今，《說文解字》不僅在國內，而且在世界上也有重大影響，日本、美國、瑞典等國都有研究《說文解字》的學者，特別是日本，還成立有《說文》學會。
（二）《說文解字》命名的意義
《說文解字》是第一部說解漢字的著作，許慎在《說文·敘》里說：“倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之‘文’，其后形聲相益，即謂之‘字’。‘字’者，言孳乳而浸多也�！�
“文”和“字”大體上標志著漢字形體的創(chuàng)造和發(fā)展的過程。實際上“文”就是“字”，“字”也就是“文”，而只有單體和合體這一點區(qū)別罷了�！罢f文”是說字的文，重點在字形的分析上；“解字”是解字的義，重點在字義的解釋上。如“元”字，說“始也”，是解字；“從一從兀”，是說字。天字，說“顛也，至高無上”，是解字；“從一大”是說文。因而“說文”就是“解字”，“解字”就是“說文”，不過聯(lián)合起來說成“說文解字”顯得比較全面。
但“文”不是最初時的名稱，最初把“文”叫做“名”，后來才叫做“文”或“字”，最后才叫做“文字”。叫做“名”是從文字的聲音方面出發(fā)；叫做“文”是從文字的形體方面出發(fā)；叫做“字”是從文字的孳生方面出發(fā)。分開說，單體是“文”，合體是“字”，合起來說，叫做“文字”。