海瑞是明代政治家。他飽讀詩書，博學(xué)多才，做官后嚴(yán)懲貪官污吏，禁止徇私受賄，不畏強(qiáng)權(quán)，不徇私情，一生清廉，剛直不阿，深得民眾的尊敬與愛戴。他的執(zhí)法故事，成為中國古代司法史上的經(jīng)典。
明朝嘉靖年間，海瑞任應(yīng)天巡撫。他所到之處，告狀的百姓特別多，案件多是地主豪強(qiáng)仗勢強(qiáng)奪民田。其中很多涉及前任首輔徐階。徐階在做首輔時(shí)，對(duì)海瑞十分賞識(shí)，關(guān)懷備至。海瑞因上書勸誡皇帝而被關(guān)押時(shí)，徐階曾一再保他。他被釋放之后，徐階又盡力舉薦，使他重獲官職。可以說，徐階對(duì)海瑞是恩重如山。
海瑞接到百姓指控后便展開調(diào)查。調(diào)查后，海瑞確認(rèn)徐階參與仗勢強(qiáng)奪民田，罪行嚴(yán)重。但此時(shí)的海瑞很清楚自己的處境：如果顧念『日情，對(duì)徐家占田的事睜一只眼閉一只眼，輕易放過，難以服眾，國家法令無法貫徹；如果自己鐵面無私，依法辦事，就會(huì)違背人之常情，將成為眾多官員群起而攻之的異類。面臨抉擇，海瑞當(dāng)機(jī)立斷，先去徐府拜望徐階，感謝當(dāng)年的救助之恩，然后告訴徐階，退田之事必須依法辦理，難以徇私。
徐階想不到海瑞對(duì)自己如此絕情，氣得大喊大叫，罵海瑞不通世故、不講情面。海瑞坦然回答：“國有國法，國法至上，如不嚴(yán)格執(zhí)法，國將不國。海瑞感激你的大恩，但在國法面前，海瑞無法徇私枉法。此案已核實(shí)，定將依法辦理�！�
徐階見海瑞已鐵了心，無法通融，便利用自己的權(quán)勢，買通權(quán)貴，妄圖罷免海瑞，推翻定案。海瑞識(shí)破奸計(jì)，斷然處置了阻撓執(zhí)法的有關(guān)罪犯，并如實(shí)地向皇上報(bào)告了他所知道的情況，還向皇上陳述了百姓失田的嚴(yán)重后果。
終處理結(jié)果是：徐家退還所有侵占的田產(chǎn)，徐階的三個(gè)兒子因?yàn)闄M行鄉(xiāng)里，都被懲治。
這個(gè)案子的處理結(jié)果讓所有百姓和朝中有正義感的大臣都很佩服海瑞的秉公執(zhí)法、不講私情，并親切地稱之為“海青天”。
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