第二章市場
　　至少在兩個世紀以前的一個夏天的早晨，在監(jiān)獄牢房前的草坪上，擠滿了一大群波士頓市民，他們的雙眼全都緊緊盯著那鐵夾板的櫟木大門。這些好心人那長滿胡須的面孔上呈瑚出十分嚴峻的表情，這要是在任何其他居民中，或者在新英格蘭后期歷史中，準是預示著某個要犯行將處決，而法庭對他的判決也正是確認了群眾在情緒上對他的裁判。但是，從早期清教徒的殘暴性格來看，這種推斷也并不總是準確的。那也可能是一個懶惰的奴仆，或者一個被父母嬌慣的逆子，在鞭笞柱上遭受懲罰。還可能是一個唯信仰論者，教友派教徒或者其他異教徒要受鞭撻，并被攆出城外。再不，也許是一個無所事事的印第安人，由于喝了白人的烈酒，在街上鬧事，要在鞭撻之后再趕到深山老林中去。也可能是一個女巫，就像支使那位刻薄成性的遺孀希賓斯老夫人那樣要處以絞刑。無論是哪一種情況，這些旁觀者的莊嚴舉止都是毫無二致的。這正適合這種把宗教和法律幾乎看做是一回事的人的身份。在他們的性格里，二者是如此水乳交融，以至他們對公共紀律中那最溫和與最嚴厲的條例都同樣肅然起敬。犯人在斷頭臺上，能從這樣的旁觀者身上得到的同情，真是微乎其微和冷若冰霜了。另一方面，在我們今天看來是一種丟臉的、可笑的刑罰，可是在當時卻幾乎把它當做是判處死刑那么嚴肅。
　　值得注意的一種情況是，在這夏季的早晨，當我們的故事開始的時候，人群中有幾個婦女，對于將要執(zhí)行的任何懲罰都表現(xiàn)出特別的興趣。在這沒有那么多文雅可講的時代，沒有任何不妥的想法能阻止那些身穿襯裙和蓬裙的婦女出入公共場所。只要有可能她們就會把自己那并非弱不禁風的身軀擠到那距絞刑架最近的人群中去。這些在英國老家生長的太太們和小姐們，無論在道德上和體質上都比她們以后六七代的優(yōu)秀子孫更為粗野。因為在整個世系中，每一代母親遺傳給她的孩子的，即使性格不比自己軟弱、嬌氣，可是青春卻更易逝，玉容更嬌嫩和易老，軀體也纖弱�，F(xiàn)在站在獄門附近的那些婦女就離堪稱女性代表的，有男子氣概的伊麗莎白時代，還不到半個世紀，他們是女王的同胞，家鄉(xiāng)的牛肉和啤酒以及一點也不精細的精神食糧，都大量地吸進了她們的機體里。因此，燦爛的朝陽照射著的都是她們寬闊的雙肩和發(fā)達的胸部，以及圓圓的、紅潤的雙頰。這些也都是在遙遠的島國長成的、而尚未在新英格蘭的空氣里變得蒼白和瘦削。此外，這些主婦們大多數都似乎說話大膽，措詞灑脫，無論就談吐的含意，還是聲音的洪亮來說，在今天都要使我們大為吃驚的。
　　“主婦們，”一個樣子兇狠、年已半百的老婦人說，“我跟你們說句心里話，如果讓我們這些成年的婦女，有著好名聲的教徒來處置赫斯特·普琳這樣一個壞女人，那就是為大家做了一件大好事。女友們，你們看怎么樣?要是這個蕩婦站在我們現(xiàn)在正好聚在一起的五人面前受審，她能像那些尊敬的地方法官所判決那樣就了事嗎?天呀，我真不敢相信!”
　　“據說，”另一個婦女插話，“他的教長，迪默斯德爾牧師，對這樣一件丑聞發(fā)生在自己教堂的教徒身上，感到十分痛心�！�
　　“法官們都是虔誠的紳士，但是過于慈悲。真是這樣�！钡谌齻�年過半百的婦人補充說，“至少要把烙鐵放在赫斯特·普琳的前額上打一個烙印才好呢。這樣，我敢擔保，赫斯特夫人才會有所畏懼�？墒�，現(xiàn)在卻給這個下流蕩婦的外衣胸口上掛個什么東西，她才不在乎呢!唁，你們看吧，她會用胸針或諸如此類的異教徒裝飾品把它擋住，照樣大搖大擺在大街上走來走去!”
　　“唉，不過，”一個手中牽著一個孩子的少婦較為溫和地插嘴說，“那個標記，她要擋，就讓她擋吧，可創(chuàng)傷總歸留在心里�！�
　　“什么標記，烙印，不管它在外衣胸口上還是在前額皮肉上，我們說它干什么?”另一個婦女叫道。她是這些自命的法官中最丑陋，最殘忍的一個。“這個女人給我們大家?guī)�來了恥辱，應該把她處死，難道沒有這條法律嗎?有的，在《圣經》中，在法令全書中都有。讓這些不按法律辦事的法官們自食其果吧，他們的妻女不墮落才怪呢!”
　　“我的天哪，太太，”人群中一個男人喊道，“女人除了怕上絞刑架，才循規(guī)蹈矩外，就再也沒有別的德行了嗎?你那話未免太狠了!噓，別說了，多嘴的婆娘們!牢門鎖打開了，普琳夫人這就出來了。”
　　獄門從里面砰的一聲打開了，好像一個黑影突然竄到陽光里一樣，首先出現(xiàn)的是一個冷酷、可怕的市鎮(zhèn)獄吏，他身邊佩著一把劍，手上拿著一根官仗。這個人物以他的面貌預兆和代表了清教徒法典全部陰森可怕的嚴峻，而他的職務就是根據法典對犯人執(zhí)行最終的、毫不含糊的刑罰。獄吏左手揮著官仗，右手抓住一個青年婦女的肩膀，就這樣把她拉了出來，一直走到獄門的門檻邊。這個婦女一把推開了他，那動作自然，莊重，顯示了她倔強的性格。然后，仿佛是按照她自己的意志步出門外。她懷中抱著一個三個月的嬰孩，那孩子眨著眼，把小臉轉到一邊，以避開太強的陽光，因為孩子出生以來只見過地牢或獄中其他暗室里那一抹灰色的微光。
　　當這個青年婦女——孩子的母親——完全出現(xiàn)在人群面前時，她第一個舉動就是把嬰兒緊緊抱在懷里。這與其說是一種母愛的沖動，倒不如說是可以因而遮住那縫在或扣在她衣服上的什么標記。然而，她馬上機靈地察覺到，她抱的也是一個恥辱的標記。于是就把孩子托在一只手上，面孔羞得有如火燒一般，但還是傲慢地微笑著，不顧羞恥地環(huán)視著鎮(zhèn)民和鄰居們。她那外衣的胸口上有一個奇妙的花體A字，它是用鮮艷的紅布做的，周圍飾以精巧的刺繡，并用金線滾邊而成。這個字母繡制得十分藝術，十分神采，并富于想象力，簡直是她衣服上最時新的，恰到好處的裝飾。她那衣服也十分華麗，合乎時尚，只是大大超過了殖民地節(jié)約條例所允許的限度。
　　這個青年婦女身體修長，姿態(tài)優(yōu)美，達到了無以復加的程度。她的頭發(fā)烏黑濃密，色澤光亮，與日月相映生輝。她的臉孔很美，除了由于五官端正和膚色艷麗外，還因為她的眉宇清秀，眼睛烏黑，因而給人留下了深刻的印象。按照當時大家閨秀的風采來說，她也是屬于貴婦人這一類型的，其特征是莊重、高貴，而不是現(xiàn)在所認為的那種溫柔、飄浮和無以名之的文雅。同時按照貴婦人這個詞的古義來說，赫斯特·普琳也從來沒有像她現(xiàn)在從監(jiān)獄中出來時更像一個貴婦人了。那些以前認識她的人，總認為她經過這場災難，已經形容憔悴，黯然失色了。然而，出人意料，甚至使人驚訝的是，她竟是那么美貌過人，簡直把她一身的不幸和恥辱變成了她頭上的一輪光圈。誠然，敏感的觀眾也還是能看出其中的隱痛的。她的服裝確實是她在監(jiān)獄里臨時按照自己的愛好制作的，似乎要以其桀驁不馴和獨創(chuàng)的特色來表現(xiàn)她的精神狀態(tài)和不顧一切的心情。但是，最引人注目和仿佛美化了她的，卻是她胸前那個繡的十分奇巧，光彩照人的紅A字。這樣一來，無論男女老少，凡是熟悉她的人，此刻都覺得他們似乎是第一次和她萍水相逢。這個紅A字有著符咒般的魔力，使她擺脫了人類那尋常的關系，而獨自幽居在一個小天地里。
　　“她的針線活做的是好，這不假，”一個旁觀的婦女說，“但是，在這個無恥的賤貨以前，有哪個婦女想得出用這種法子來顯示自己呢?喂，朋友們，這不是當面嘲笑我們神圣的法官，并且拿這些大人先生們對她的懲罰來出風頭嗎?”
　　……
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