隨著晚清國門的打開，從官方到民間的洋務發(fā)展均急需翻譯人才，洋務派意識到培養(yǎng)本土翻譯人員的任務迫在眉睫，通過開辦語言學校、興建各種新式學堂、派遣留學生等方法，培養(yǎng)既精通外語又通曉實學之人才，試圖找到國家自強之路。社會的震蕩帶來各種新思潮，女子教育在女性解放思潮中被提上日程，盡管其中體現(xiàn)出男性啟蒙者以男性為中心的政治功利目的，但強調(diào)女子同男子一樣享有同等接受教育的權(quán)利，學校之門向女子打開，為女性學習外語和獲得專門知識提供了歷史機遇，也成為中國本土女性譯者產(chǎn)生的前提條件。可以說女性譯者是在中國社會的現(xiàn)代化進程背景中，以群體的姿態(tài)出現(xiàn)并參與當時的翻譯活動，雖然她們的數(shù)量相較于同時代的男性譯者還很少，但她們的出現(xiàn)在中國翻譯史上具有劃時代的意義。
　　一、啟蒙話語驅(qū)動女學之興
　　晚清以來，隨著西方文化以不可阻擋之勢不斷向中國社會滲透，西方女性觀也輸入中國，沖擊著以儒家文化為架構(gòu)的中國社會傳統(tǒng)。西方女性觀早期主要依靠傳教士在華開設(shè)女子學校、創(chuàng)辦報刊討論女子問題、反對纏足及溺女嬰等實踐活動得以傳播，同時也激發(fā)了中國啟蒙知識分子對性別問題的關(guān)注。在近代中國面對強勢西方文化和政治的自我保護焦慮中，男性啟蒙知識分子試圖通過“拯救”和“強大”女性來實現(xiàn)救亡圖存的政治理想。女性作為一種象征性符號被有話語權(quán)的男性言說，女子既被說成是國家衰弱的原因，又被再表現(xiàn)為民族落后的象征。男性提出婦女問題，是為了尋找一條強國的途徑，而女性是載體，是手段，強國是目標①，性別話語和國族話語緊密交錯在一起。在男性啟蒙家看來，造就新女性是中國走向現(xiàn)代的關(guān)鍵步驟，革新傳統(tǒng)的賢妻良母觀、“女子無才便是德”的女性觀、塑造符合實現(xiàn)國族主義目標的新女性，成為特定歷史文化語境中代表進步的社會性別話語。在這樣的歷史語境中，女性譯者以群體的姿態(tài)首次走向中國歷史的前臺。
　　清末的“廢纏足、興女學”運動，是中國近代女性逐漸走向解放的開始。纏足在西方傳教士眼中是愚昧落后的行為，他們批評纏足，并發(fā)起組織“不纏足會”、“天足會”等團體，后為中國維新知識分子所倡導�！皬U纏足”是女性解放的第一步，但女性僅獲得身體的解放還遠遠不夠。傳教士在創(chuàng)辦的報刊上發(fā)表文章，討論女子教育對女性人格完善的重要性，強調(diào)女子教育關(guān)乎國家發(fā)展，認為“婦女失教，非惟家道不成，而國亦壞其強半矣”。①隨著晚清中國在對外關(guān)系中的劣勢成為國人不得不面對的事實，中國男性啟蒙思想家認為女性文化知識的缺乏和身體的贏弱，是導致女子不能獨立自養(yǎng)，不能養(yǎng)育出強健的后代，造成中國國力衰弱的一個重要原因。讓女性接受一定的現(xiàn)代知識教育，可以改變女子在社會中作為“分利者”的依附狀況，完善女子作為新型賢妻良母的功能，實現(xiàn)“上可相夫，下可教子，近可宜家，遠可善種。婦道既昌，千室良善”②的女學目標。在西方教會和維新派的推動下，中國新式女子教育被提上歷史日程。
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