從歷史的角度看，地方治理先于國家和州的出現(xiàn)。在遠古時代，部落和氏族創(chuàng)建的地方治理體制就出現(xiàn)在世界的大部分地區(qū)。他們制定了自己的管理法規(guī)、征集稅收的方法，還有向部落或氏族遞送的服務。部落和氏族的長老們就不同成員的作用和職責達成一致。一些組織和技能更好的部落與氏族，試圖通過占領和與其他部落進行合作的方法擴大他們的影響范圍。通過這種方法，中國首個王朝——夏朝（公元前2070一公元前1600年），便誕生了（Zheng和Fan，2003）。類似的情形也曾盛行于古印度，約在公元前3000年，一個富裕的文明世界出現(xiàn)在印度河谷（也就是今天的巴基斯坦）。這個開明的國家特別強調地方治理的自主權，同時將社會中各類成員的一致分工傳承下來。這種對自主權的強調會導致階級社會的產生，在那里每個成員都有明確的角色，像道德觀念的支持者、士兵、農民、零售商、工人等。每個社區(qū)都形成了各自有關社區(qū)服務以及如何才能完成這些服務的共同意見。
　　北美的印第安部落、西歐的部落與氏族也都享有地方自治。不過，隨后發(fā)生的占領和戰(zhàn)爭最終導致了這些和諧自治體系的消亡，與此同時，世界上出現(xiàn)了由中央政府制定的關于地方