《哈姆萊特》講述了丹麥國王的弟弟趁國王熟睡時謀害了他，然后篡奪王位，并娶了孀居的王后，國王的鬼魂告訴了王子哈姆萊特事實的真象，讓王子為其復仇，并最終得以實現的悲劇故事。
　　丹麥國王哈姆萊特突然逝世后不到兩個月，王后喬特魯德就和國王的弟弟新國王克勞狄斯結了婚，王子小哈姆萊特深受刺激。在無數悲哀的日子里，年輕的王子反復思量著他敬愛的父親的死因。雖然克勞狄斯宣稱國王是給一條蛇咬死的，但敏銳的哈姆萊特懷疑克勞狄斯就是那條蛇。懷疑和猜測困擾著哈姆萊特，直到有一天他聽說鬼魂的事，整個宮廷陰謀才顯露出端倪。
　　霍拉旭是哈姆萊特的好朋友。他和宮廷侍衛(wèi)曾在夜半看見過一個鬼魂，長得和已故的國王一樣，悲哀而且憤怒地走過城堡的高臺。當霍拉旭向哈姆萊特講起此事時，困惑中的王子立刻相信了，他斷定這一定是父王的鬼魂，并在當天晚上和哨兵一起去守夜，果真見到父王的鬼魂。鬼魂說他是被親弟弟克勞狄斯害死的，兇手的目的是為篡奪王位、霸占王嫂，要他一定要向那卑鄙的兇手復仇。
　　哈姆萊特認為這復仇不只是他個人的問題，自己有重正乾坤，挽狂瀾于既倒的責任。他考慮到問題的各個方面，怕泄露心事，怕鬼魂是假的，怕落入壞人的圈套，心煩意亂，憂郁不歡，只好裝瘋賣傻。后來，他叔父懷疑他已得知隱秘，便派人到處偵察他的行動和心事，甚至還利用了他的兩個老同學和他的情人。
　　哈姆萊特趁戲班子進宮演出的機會，改編一出陰謀殺兄的舊戲《貢扎古之死》叫戲班子演出，來試探叔父。那出戲講的是發(fā)生在維也納的一件謀殺公爵的案件。開頭便是公爵貢扎古和他妻子白普蒂絲姐的談話，妻子再三向丈夫表白她至死不渝的愛，說是假如貢扎古先死了，她決不會再嫁；還說除了那些謀殺親夫的毒婦，沒有哪個女人會再嫁的。哈姆萊特發(fā)現國王和王后聽到這段話時臉色頓時就變了。當劇情發(fā)展到琉西安納斯把毒藥灌進在花園里熟睡的貢扎古的耳里時，叔父做賊心虛，坐立不安，倉皇退席。這樣，哈姆萊特證明了叔父的罪行屬實。
　　叔父預感隱私可能已被發(fā)覺。宮內大臣、雷歐提斯和情人奧菲利婭的父親波洛涅斯獻計，讓母后叫王子到私房談話，自己躲在帷幕后偷聽；王子發(fā)現幕后有人，以為是叔父，便一劍把他刺死。正當哈姆萊特責備王后時，他父親的鬼魂出現了，提醒哈姆萊特不要忘記替他報仇的諾言。鬼魂走后，哈姆萊特懇求王后對上帝承認過去的罪孽，離開國王，王后答應照他說的去做。
　　波洛涅斯的死給了克勞狄斯對付哈姆萊特的借口。按照國王的本意是要把哈姆萊特殺死，但又怕擁戴哈姆萊特的百姓不答應，況且也怕畢竟是愛兒子的王后的阻撓，狡詐的克勞狄斯要哈姆萊特由兩個大臣陪同坐船到英國去，以避免所謂的處分。當時的英國是向北歐強國丹麥納貢的屬國，所以克勞狄斯給英國朝廷寫了封信，編造了一些理由，要他們把哈姆萊特處死，但被哈姆萊特察覺，半路上掉換了密信，反而叫英王殺掉兩個密使；不久，他們的船受到海盜的襲擊，哈姆雷特勇敢地拿著劍殺上了敵人的船，被海盜俘虜。但海盜把他放了，希望王子在朝中替他們說些好話。
　　哈姆萊特回來后知道情人奧菲利婭因父死、愛人遠離而發(fā)瘋落水溺死。波洛涅斯的兒子雷歐提斯得知一切，從法國歸來為父報仇。奸王利用這個機會，挑拔、慫恿雷歐提斯用毒劍與哈姆萊特比試，并秘密備下毒酒以置哈姆萊特于死地。雙方交戰(zhàn)時，哈姆萊特對陣受傷，卻在無意中與雷歐提斯調換了利劍，刺中了雷歐提斯。王后看到兒子劍法如此高超，舉杯祝賀，結果飲毒酒暴死。這時，雷歐提斯知道自己即將亡命，因而招認了國王布置的奸計。哈姆萊特頓時悲憤至極，隨即用毒劍刺死了奸王，自己也在這場尖銳復雜的斗爭中與敵同歸于盡。王子臨終囑托好友霍拉旭把他的行事始末根由昭告世人，并囑咐讓有雷厲風行性格的福丁布拉斯繼立為王。