幾千年前，農業(yè)革命讓我們的祖先開始使用鐮刀和耕犁；幾百年前，工業(yè)革命讓農民離開田野進入工廠；僅僅是幾十年前，科技革命使許多人離開車間坐在辦公室隔間。
今天，我們正經歷又一場革命，這次人類又要為生計而奔波，此次革命讓恒久以來的確信在歷史的灰燼上土崩瓦解。這次革命的動力來自新技術。但是，本次革命的引擎不再是培育的谷物種子，也不是軋棉機或蒸汽機，而是數字和機器。
我們生活在一個科技奇跡的時代。計算機繼續(xù)加速發(fā)展，其處理能力繼續(xù)飆升，不斷地讓機器的性能一翻再翻。這讓機器學習——計算機從數據而不是從顯式編程（explicit programming）學習的能力——推動人工智能的發(fā)展。正如經濟學家埃里克?布萊恩約弗森和安德魯?麥卡菲在他們的著作《第二次機器革命》中所述，我們近期已到一個轉折點，計算機已經達到改變世界的“全力”發(fā)展階段，這就如瓦特的蒸汽機改變了由牛車拉動的經濟形態(tài)一樣。勞工問題專家擔心計算機已經如此精通人類的各種能力，未來可能不再需要人類勞作。
處于轉折期的證據無處不在。無人駕駛汽車正在賓夕法尼亞的匹茲堡等城市的大街小巷穿梭。新型機器人可以不費吹灰之力地爬樓梯、開門。高級機器人可在復雜的圍棋比賽中打敗人類大師。此外，呈指數級上升的不僅僅是計算機的處理能力，還有它們的連接器、傳感器、GPS系統和螺旋儀。如今，我們所給予計算機的不僅僅是人工智能，我們還讓計算機擁有人造的眼睛、耳朵、手和腳。
因此，這些功能讓計算機能夠扮演一些角色——從事一些工作——而這些曾經是我們人類所專屬的領域。現在，機器人可以分析股票、撰寫既靈動又翔實的散文、與顧客互動。半自動機器人可能很快就可以在戰(zhàn)場上與士兵一起作戰(zhàn)。在中國，“合作機器人”（co�瞓ots）可以在許多工廠里與人類一起安全地工作——實現了中國制造業(yè)的神話。2015年世界范圍內的工業(yè)機器人比前一年增長了12%，增加了近25萬臺。
與此同時，大數據正在徹底改變從社會科學到商業(yè)的各個領域，各個組織搜集信息的能力越發(fā)無窮無盡。各種算法在無窮無盡的數據寶藏中開采，然后把搜集的信息應用于新函數，從根本上實現自我學習。目前，機器學習驅動周遭的一切，從垃圾郵件過濾器、亞馬遜的購物清單到約會應用軟件，都在告訴我們看什么、買什么、去愛誰。在“深度學習”系統下，人工神經網絡能夠識別各種模式，可以識別一個圖像、認出一把椅子或人的面孔，或者知道如何玩一個視頻游戲，甚至不需要先讀一讀說明書。
在許多方面，這些新技術給人類帶來令人驚嘆的福祉，讓我們有能力去減輕貧困、饑餓和疾病。例如， IBM負責企業(yè)公民和企業(yè)事務的副總裁斯坦?利韜負責監(jiān)督紐約紀念斯隆—凱特琳醫(yī)院（Memorial Sloan Kettering Hospital）與沃森（Watson）之間的合作。沃森就是在電視節(jié)目“危險邊緣”中打敗人類冠軍的計算機。一位看過這個電視節(jié)目的醫(yī)生聯系IBM提出合作的想法。因此，沃森成了一名腫瘤學顧問。IBM的計算機科學家們將醫(yī)院的臨床診斷資料植入沃森（“不是某些信息，而是全部信息”，利韜說），訓練它通過數據分析來回答腫瘤醫(yī)生的問題。
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