我很高興石鋒教授主持把《語言變化原理》譯成中文出版。我希望這將有益于中國的語言變化的研究，使富有成果的漢藏系語言研究的悠久傳統(tǒng)得到增強(qiáng)。
　　語言變化的普遍理論是以在紙上、羊皮紙或竹片上存留下來的文字材料為依據(jù)建立起來的。歷史語言學(xué)家研究因偶發(fā)的歷史事件而幸存的文獻(xiàn)殘卷，已經(jīng)在歷史語音的構(gòu)擬中取得了令人驚奇的成功。我懷著敬佩之意把他們的研究稱為：對(duì)于不完善的資料進(jìn)行最充分的利用。這套書則是希望說明，他們的結(jié)論可以用進(jìn)行中的音變證據(jù)來加以豐富并再現(xiàn)活力，這是基于記錄日常生活中即興語言的研究中得到的。
　　我第一次到中國是在1973年參加美國語言學(xué)會(huì)訪華團(tuán)。這次交流之后出版了《中華人民共和國的語言和語言學(xué)》（W.Lehmann主編，得克薩斯大學(xué)出版社）。我那個(gè)團(tuán)組中的學(xué)者們對(duì)于中國和中國語言學(xué)的了解都比我強(qiáng)得多。我們?cè)L問了很多城市，了解到當(dāng)時(shí)為保護(hù)少數(shù)民族語言和推廣普通話，制定出各種結(jié)合實(shí)際考慮周密的語言政策。我還從他們正式講座的提要中學(xué)了一些漢語，并被夸獎(jiǎng)學(xué)會(huì)“兩條腿走路”的意思，我自己工作中也有相似的情況，這可以作為西方語言學(xué)中的一個(gè)實(shí)例。
　　當(dāng)時(shí)，極為重視語言研究的社會(huì)意義。我記得曾聽說有一個(gè)研究課題是要學(xué)生們采訪上海港的工人，以便證明革命京劇《海港》中的語言的正確性。然而，由于當(dāng)時(shí)條件限制，并沒有像今天這樣的方式進(jìn)行的系統(tǒng)的語言學(xué)研究。
　　在本書中展示的研究工作有兩個(gè)方面。一方面是顯示了日常生活中語言變異的研究如何證實(shí)我們對(duì)語言總體是一個(gè)系統(tǒng)的理解。漢藏系語言的發(fā)展在很多方面反映出跟本書各卷中涉及的英語、西班牙語，以及其他印歐語言研究得到的驅(qū)動(dòng)力量是相互對(duì)應(yīng)的。例如，最小努力原則單詞尾部信息量逐漸減少的效果是相同的。漢語在歷史上有著大量跟這一過程相對(duì)應(yīng)的重新調(diào)整現(xiàn)象。
　　另一方面，正在進(jìn)行中的音變的社會(huì)分布使我們對(duì)于我們所生活的社會(huì)有更多的了解。用于在美國劃分進(jìn)行中音變的社會(huì)經(jīng)濟(jì)層級(jí)，當(dāng)然不同于在中國的城市中隨機(jī)樣本的結(jié)構(gòu)。但是我們?nèi)匀黄谕�《語言變化原理》書中展現(xiàn)的年齡、性別、以及城市／農(nóng)村的分析維度，會(huì)在漢語的社會(huì)語言學(xué)研究中有著同樣的重要性。
　　在任何這種社會(huì)語言學(xué)研究的中心地帶，我們都希望能夠發(fā)現(xiàn)支配著本書各卷中所報(bào)告的研究工作的兩個(gè)基本原理。