一種文藝思潮，一個理論觀點的出現(xiàn)，不是孤立的現(xiàn)象，而是有其經(jīng)濟的、政治的、文學(xué)傳統(tǒng)的等外部和內(nèi)部的原因。本書探討道家哲學(xué)對中國古文論的影響，力圖與外國文藝現(xiàn)象中有關(guān)之點聯(lián)系起來，通過分析比較，定其優(yōu)劣，也試圖看看現(xiàn)在我國文藝領(lǐng)域內(nèi)所出現(xiàn)的新現(xiàn)象，所取得的新成績，與道家的哲學(xué)、美學(xué)、文學(xué)思想有什么關(guān)系，探其源，究其實，對其作出科學(xué)的評價。
中國古代文學(xué)理論，是中國古代文學(xué)家、文學(xué)理論批評家對文學(xué)創(chuàng)作、文學(xué)欣賞以及各種文學(xué)現(xiàn)象的認識和總結(jié)。中國古代的文學(xué)理論，有自己產(chǎn)生的土壤，有悠久的歷史傳統(tǒng)，有自己的名家，有各種形態(tài)的理論著作，有自己特殊的范疇、概念和理論體系。這些，構(gòu)成了中國古代文學(xué)理論的民族特色。
一種文學(xué)理論、文學(xué)思潮、文學(xué)流派的形成，總是與特定時代的政治、經(jīng)濟、哲學(xué)、道德、宗教等分不開的。綜觀中國古代的文學(xué)理論，能夠形成體系并對后世發(fā)生了深遠影響的有三家，即儒家、道家和釋家。儒家以孔孟為代表，重視文學(xué)的社會政治作用，強調(diào)言志、載道，尚實用，重功利。道家以老莊為代表，他們談道論德，融宇宙人生為一體，在這些玄虛的論述中，觸及了文學(xué)藝術(shù)的本質(zhì)、特征、規(guī)律等一些重要問題，他們的思維方式，與藝術(shù)的審美思維相契合，這就形成了重審美、重藝術(shù)的一派。釋家是外來的思想文化，它既是一種宗教，又是一種哲學(xué)，一種理論。它自從漢代傳人中國，就與中國傳統(tǒng)的思想文化，特別是道家的思想文化在一定程度上結(jié)合了起來，對中國的文學(xué)和文學(xué)理論產(chǎn)生了深遠的影響。