美國(guó)的建國(guó)一代“容忍”了奴隸制的存在，直到19世紀(jì)40年代，絕大多數(shù)美國(guó)人都沒有想到能在有生之年看到奴隸制的消亡。但僅僅二十年后，共和黨人林肯當(dāng)選為總統(tǒng)，美國(guó)陷入內(nèi)戰(zhàn)，奴隸制隨之被徹底摧毀。反奴隸制政治的興起和勝利，可謂是“美國(guó)歷史上最奇特的政治和思想反轉(zhuǎn)之一”。本書以廢奴運(yùn)動(dòng)為中心，從三個(gè)層面探討內(nèi)戰(zhàn)前反奴隸制政治興起之謎。首先，考察1835年郵件運(yùn)動(dòng)，分析廢奴主義者如何突破國(guó)家權(quán)力和普通民眾的雙重壓力，推動(dòng)奴隸制問(wèn)題的全國(guó)化和政治化。其次，以“人身自由法”為中心，分析廢奴主義者如何推動(dòng)北部州制定對(duì)奴隸制不利的法律，進(jìn)而推動(dòng)地方層面的反奴隸制政治的發(fā)展。再次，從“奴隸主權(quán)勢(shì)”觀念入手，研究廢奴主義者創(chuàng)造的政治話語(yǔ)和觀點(diǎn)如何影響和塑造了美國(guó)的政治文化。本書認(rèn)為，廢奴主義者持續(xù)的抗?fàn)幮袆?dòng)，改變了全國(guó)政治的結(jié)構(gòu)和話語(yǔ)，促使美國(guó)的公共權(quán)力著手切斷奴隸制與聯(lián)邦政治之間的關(guān)系，為反奴隸制政治在19世紀(jì)50年代的全面興起提供了歷史語(yǔ)境。