本書將指出，由食鹽的特殊屬性所決定，清廷在多種可能的征稅模式中，選擇了壟斷生產(chǎn)與壟斷流通的模式，以實(shí)現(xiàn)高額生產(chǎn)稅與流通稅的征收，體現(xiàn)出其對鹽課課入量的最大化追求傾向。但是，對鹽課課入量的最大化追求傾向，并沒有為清廷成功實(shí)現(xiàn)課入最大化，數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)顯示清代鹽課的征收實(shí)踐，得到的往往是鹽課課入最優(yōu)化結(jié)果。這是因?yàn)�，鹽課實(shí)際征收過程受到了征課交易成本的制約，清王朝不得不在多組決定征課交易成本高低的制約因素，諸如恤商裕課與增加課入、照顧民食與保證鹽課、懲罰官員與利用官員、查緝私鹽與容忍私鹽、容忍私鹽與減少動(dòng)亂等等關(guān)系中尋找平衡，以維持鹽政體系的長期正常運(yùn)轉(zhuǎn)。這種尋找平衡的努力，體現(xiàn)在鹽政制度和運(yùn)作實(shí)踐中，就是一系列復(fù)雜、多變、甚至矛盾的政策、制度和現(xiàn)象，它包括并不限于鹽區(qū)間制度的差異、鹽法改革及其反復(fù)、鹽課的不同類型及其特色、食鹽生產(chǎn)流通經(jīng)營主體的多樣性、鹽商交易的繁瑣環(huán)節(jié)和繁雜過程、極為復(fù)雜的私鹽類型和走私的活躍程度等等，這些政策、制度及現(xiàn)象的細(xì)節(jié)，正是鹽史學(xué)界百余年研究史的重心。本書透過對清廷鹽政實(shí)行的交易成本與課入量平衡原則的分析，為理解這些細(xì)節(jié)和現(xiàn)象提出了一個(gè)有分析力的框架，讓這些現(xiàn)象和細(xì)節(jié)獲得了靈魂，實(shí)現(xiàn)了對它們的統(tǒng)一解釋。