這個(gè)享有至高無(wú)上的地位和在很大程度上不受挑戰(zhàn)的帝國(guó)，持續(xù)了大約三百年。除了一度受到鄰近迦太基的挑戰(zhàn)和在東部邊緣地帶受到帕提亞帝國(guó)的挑戰(zhàn)之外，羅馬帝國(guó)的外部世界大都是野蠻的和缺乏嚴(yán)密組織的，在大部分時(shí)問(wèn)里它們只能偶爾對(duì)羅馬帝國(guó)發(fā)起攻擊，而且在文化方面顯然比羅馬帝國(guó)低下。只要羅馬帝國(guó)能夠保持內(nèi)部的活力和團(tuán)結(jié)，外部世界就無(wú)力與之競(jìng)爭(zhēng)。
　　有三個(gè)主要原因?qū)е铝肆_馬帝國(guó)的最后崩潰。第一，羅馬帝國(guó)變得過(guò)大，一個(gè)單一的中心已難以對(duì)其進(jìn)行統(tǒng)治，但是把它分成東西兩半，又自動(dòng)地破壞了它的權(quán)力的壟斷性。第二，帝國(guó)長(zhǎng)期的狂妄自大造成了文化上的享樂(lè)主義，使政治精英逐漸喪失了雄心壯志。第三，持續(xù)的通貨膨脹破壞了這一體系的那種維持自身又無(wú)須作出社會(huì)犧牲的能力，而公民們已不再愿意作出那種社會(huì)犧牲。文化上的衰敗、政治上的分裂和財(cái)政上的通貨膨脹加在一起，使羅馬帝國(guó)抵擋不住甚至是境外鄰近的野蠻民族的攻擊。
　　用當(dāng)代的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)衡量，羅馬帝國(guó)并不是一個(gè)真正的全球性大國(guó)，而只是一個(gè)地區(qū)性大國(guó)�？墒�，由于當(dāng)時(shí)全球各大洲之間盛行的孤立意識(shí)，羅馬帝國(guó)的地區(qū)力量是獨(dú)立自足的和孤立的，既無(wú)鄰近的甚至也無(wú)遠(yuǎn)方的對(duì)手。因此，羅馬帝國(guó)本身就是一個(gè)世界。它的優(yōu)越的政治組織和文化優(yōu)越性使它成為后來(lái)的地域更大的各帝國(guó)體系的先驅(qū)。
　　即使如此，羅馬帝國(guó)也并非是獨(dú)一無(wú)二的。羅馬帝國(guó)和中華帝國(guó)幾乎是同時(shí)出現(xiàn)的，雖然兩者互不知曉。公元前221年（羅馬同迦太基之間的布匿戰(zhàn)爭(zhēng)正在進(jìn)行的時(shí)候），秦統(tǒng)一了當(dāng)時(shí)存在的七國(guó)，建立了第一個(gè)中華帝國(guó)，七國(guó)的統(tǒng)一促使在中國(guó)北部修筑了萬(wàn)里長(zhǎng)城，使帝國(guó)內(nèi)地免受外部世界野蠻民族的進(jìn)犯。此后的漢朝帝國(guó)在公元前140年已經(jīng)開(kāi)始出現(xiàn)，它的領(lǐng)土范圍更大，組織也更完善。到了公元開(kāi)始的時(shí)候，在漢朝統(tǒng)治之下的人口不下5700萬(wàn)。這個(gè)龐大的人口數(shù)字本身就是空前的，同時(shí)也證明，通過(guò)集權(quán)的嚴(yán)厲的官僚體制進(jìn)行中央統(tǒng)治是非常有效的。漢朝帝國(guó)的統(tǒng)治擴(kuò)大到今天的朝鮮、蒙古的一些部分和中國(guó)今天的大部分沿海地區(qū)�？墒�，漢朝帝國(guó)也像羅馬帝國(guó)那樣，受到內(nèi)部弊病的折磨，并且于公元220年分裂為三個(gè)獨(dú)立的王國(guó)而加速了它的最后崩潰。
　　中國(guó)以后的歷史是統(tǒng)一和擴(kuò)張繼之以衰落和分裂的反復(fù)循環(huán)。中國(guó)不止一次成功地建立了帝國(guó)體系。這種體系獨(dú)立自足、孤立、不受任何外部有組織的對(duì)手的挑戰(zhàn)。漢朝一分為三的局面在公元589年發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，結(jié)果一個(gè)很像帝國(guó)體系的朝代重新出現(xiàn)。但是，中國(guó)最孤行專斷的帝國(guó)時(shí)期是在清朝，具體地說(shuō)是在清朝的早期。到了18世紀(jì)，中國(guó)又一次成為一個(gè)完全合格的帝國(guó)。它有一個(gè)帝國(guó)中心，周圍是其勢(shì)力范圍，包括今天的朝鮮、印度支那、泰國(guó)、緬甸和尼泊爾。這樣，中國(guó)的統(tǒng)治從今天俄羅斯的遠(yuǎn)東部分起一直越過(guò)南西伯利亞到貝加爾湖，深人到當(dāng)今的哈薩克斯坦，向南到達(dá)印度洋，然后回過(guò)頭來(lái)向東，又覆蓋了老撾和越南的北部（見(jiàn)圖1．3）。
　　像羅馬帝國(guó)那樣，這個(gè)帝國(guó)也是個(gè)復(fù)雜的金融、經(jīng)濟(jì)、教育和安全組織。它用所有這些手段對(duì)大片領(lǐng)土和在這片領(lǐng)土上生活的三億多人民進(jìn)行統(tǒng)治。它特別強(qiáng)調(diào)集中的政治權(quán)威。這一集中的權(quán)威得到非常有效的驛使服務(wù)的支持。整個(gè)帝國(guó)被分成四個(gè)從北京伸展出去的地區(qū)，同時(shí)還劃定了驛使可以分別于一周、兩周、三周和四周內(nèi)到達(dá)的地區(qū)的界線。經(jīng)過(guò)專門職業(yè)訓(xùn)練和通過(guò)競(jìng)爭(zhēng)挑選出來(lái)的集中的官僚體系成為保證統(tǒng)一的主要手段。
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